2. 고제(古制) 민생구휼제도

우리 나라 상고의 사회는 세계 어느 민족의 역사의 초기와 마찬가지로 민족제도의 사회였으며, 모든 사람이 민족이라고 하는 혈연관계에 의하여 결합되어 민족간에 상호부조가 튼튼히 행하여졌으므로 제3자에 의한 구호는 필요로 하지 않았을 것이다. 그 후 시대의 발달에 따라서 인구가 증가되고 아무도 돌볼 수 없는 빈민이 생겨 그 구제가 필요하게 되었을 것이다. 그리하여 빈민구제로써 사회복지 사업의 기원을 이루는 것이다. 생각컨대 우리 나라 고대로부터 조선조의 종말에 이르기까지 실시되어 온 비황(備荒), 구황(救荒), 진궁(振窮), 구제(救濟), 애민(愛民), 혜휼(惠恤) 등 고제의 민생구휼사업 중에서 우리 나라 고유의 것도 있었으나 대부분 중국고대의 사상과 제도의 응용이 많았다.

중국에는 한비(韓非) 등 형명(刑名)학파의 빈궁자 구제를 반대하는 사상도 있었으나 대체로는 유불선(儒彿仙) 3교가 모두 인의(仁義)·혜애·비충(悲忠) 등의 사상으로 빈민구제를 적극 실시하였던 것이다. 그 중에서도 순수한 현세주의 윤리철학인 유교는 주(周) 이래로 대개 국가의 정치도의의 근본이 되었으며, 국민도덕 이상을 개인의 물질적 이익에 두지 않고 정의·인도에다 두어 오로지 불인지심(不忍之心), 측은(惻隱)지심으로 궁민구조를 이행할 것을 주장하였다.

불교나 도교는 미래관에 입각한 종교로써 인과응보의 사상이 근본이 되어 있으나, 교리상으로는 자선행위나 구휼사업의 근본목적을 유교의 인(仁)과 마찬가지로 자비·연민(憐憫)의 정신에다 두는 것이지 결코 보수를 구하는 데에다 두는 것은 아니었다. 그러나 후세 현실적으로는 유불선 3교를 혼합한 통속적인 사조가 민간에 유행하고 국민도덕이 저하하여 선악의 이념이 공과보상·공리(功利)주의화 되고 정치적으로는 인정(仁政)은 인심수람의 정략적 수단으로 떨어지고, 종교적으로는 빈민구제가 타산주의 구보(求報)주의로 추락하는 경향도 없지 않았다.