제374회 21세기 장성 아카데미(2003. 10. 31)

한국생명공학의 현재와 미래

양 규 환 원장

- 한국생명공학연구원 -

주요 학력 및 경력

․ 1944년  生

․ 1967년  서강대학교 생물학과 졸

․ 1974년  美 위스콘신대학교 대학원 독성학 박사

․ 1975년  美 위스콘신대학교 연구원

․ 1979년  한국과학기술원 자연과학부 생물과학과 교수

․ 1984년  美 국립암연구소 Visiting Scientist

․ 1989년  美 버지니아의과대학 독성학과 교환교수

․ 1999년  식품의약품안전청 국립독성연구소 소장

․ 2000년  제3대 식품의약품안전청 청장

․ 2002년  한국생명공학연구원 원장(現)

<著>「Korean Biochemical Journal」外

한국생명공학의 현재와 미래

1. 생명공학기술과 일상생활의 관계

2. 생명공학의 발전과 미래사회의 변화

1. 들어가는 말

미국과 영국 주도의 對이라크 전쟁으로 아직도 많은 사람들이 소중한 생명을 잃어가고 있는 가운데 이들 두 나라가 주도한 또 하나의 총성 없는 전쟁이 지난 해 종료되었다. 바로 인간게놈지도 완성발표가 그것이다. 세계패권을 쥐기 위한 강대국 간의 밀고 당기기가 군사부문뿐 아니라, 생명공학 분야에서도 진행되고 있는 것이다.

나는 대학에서 물리학을 전공하다 생물학으로 전과를 했다. 당시만 하더라도 생물이라는 것은 곤충채집이나 해부 정도를 의미했다. 그리고 대학을 졸업하고 미국 유학을 다녀와서 1979년 KAIST의 교수로 부임을 했을 때만 하더라도 생물은 별로 대접을 받지 못하는 학문이었다. 그런데 20년 이라는 짧은 기간에 생물학은 눈부신 발전을 했고, 우리나라 경제를 이끌어 나갈 차세대 성장동력 산업의 하나로 급부상했다.

지난 월요일 우리 연구원이 충북 예술의 전당에서 노벨상 수상자인 하트웰 박사님을 모시고 국제심포지엄을 열었을 때 노무현대통령께서 15분 동안 생명공학의 육성에 전력을 다하겠다는 특별연설을 할 정도였다.

오늘은 생명공학 현 위치를 살펴보고 우리나라가 어떤 방향으로 나가야 할 것인가를 같이 고민해 보고자 한다.

2. 생명공학은 어떤 학문인가?

지구상에는 동물과 식물, 미생물 등 35,000종의 생물이 살고 있다. 이러한 생명체가 결국 에너지와 생명의 창고 역할을 한다. 생명공학이라는 것은 이러한 우주에 존재하는 생명체를 대상으로 즉, 사람, 동물, 식물, 미생물을 연구하는 학문이라고 정의할 수가 있다.

좀더 학문적으로 정의하자면 생명공학이라는 것은 생체나 생체유해물질 또는 생물학적 시스템을 이용하여 산업적으로 유용한 제품을 제조하거나 공정을 개선하기 위한 기술로 정의된다. 쉽게 이야기하자면 자연계에 살고 있는 생물자원을 이용해서 인류에게 유익한 물질을 만들어 내는 학문이다.

세계의 모든 전문가들이 21세기는 생명공학의 시대라고 이야기한다. 생명공학이 이처럼 갑작스럽게 부각되는 이유는 무엇일까? 그 이유는 생명공학 기술이 하나의 산업이 아니라 우리가 살아가는데 필요한 거의 모든 분야에 응용될 수 있어 결국 국가경제를 복합적으로 육성하는 이점이 있기 때문이다. 즉, IT분야는 전자산업이나 기계산업 그 산업 자체 하나만을 이끌고 나가지만, 생명공학 산업은 보건, 의료, 환경, 의약품, 농식품, 에너지, 공정, 나노 바이오 등과 같은 국가경제를 이끄는 거의 모든 분야에 복합적으로 적용된다. 즉, 전통산업에서부터 최근 첨단산업에 이르기까지 전 분야에 영향을 미치는 학문이라고 이야기할 수 있다.

현재 생명공학의 시장 규모는 2000년 현재 540억 불 정도이다. 그러나 앞으로 10년 후에는 2,100억 불 정도로 될 것이라고 전망하고 있다. 그래서 농경시대, 산업시대, 정보시대를 지나서 이제는 생명공학시대가 국가경제와 세계를 이끌어 갈 학문이 될 것이다.

생명공학이 발전해 온 시대의 변화를 보자면 첫째는 된장, 간장, 김치를 만드는 발효시대부터 시작해서 1970년대 들어와 유전공학이라는 말이 처음으로 생겼다. 유전공학을 통해 유전체를 연구하여 인간게놈이 분석되고, 동물을 복제해서 이제는 유전체 공학이라는 새로운 단어가 생겨나는 복잡한 발전상황을 이루어 왔다.

3. 생명공학이 중요한 이유

불과 30여 년 전 유전자 재조합 기술의 개발과 더불어 태동한 생명공학 기술은 정보통신을 능가할 새로운 국부의 원천으로 인식되고 있다. 특히 인간게놈지도 완성은 현재 알려진 암, 당뇨 등 4천여 종의 난치병 치료, 인간발생의 비 유전학적 영향, 그리고 하나의 종으로서의 인간의 기원과 역사에 대한 연구에 새로운 전기를 제공해 줄 것으로 기대되고 있다.

그렇다면 생명공학이 우리의 일상생활에 어떻게 이용될 수 있는지를 살펴보자. 생명공학은 인류가 해결하지 못하고 있는 주요 난제를 한꺼번에 해결할 수 있는 유일한 대안이라는 것이 세계 학자들의 공통된 생각이다. 즉, 보건의료, 식량, 환경, 에너지와 같은 인류의 4대 난제를 한꺼번에 해결할 수 있는 기술이 생명공학인 것이다.

먼저 보건의료 분야를 살펴보자. 올해 인간의 모든 유전자 정보가 해독됨으로써 유전자 지도를 바탕으로 의학적으로 응용할 수 있는 길이 열렸다. 먼저 유전자 진단이 가능해질 것이다. 유전자 진단을 통해 암 등 유전자 이상으로 발생하는 각종 질병이 걸릴 확률이나 발병 시기 등을 알아낼 수 있을 것이다. 그리고 질병이 발생한 후 치료를 하는 현대 의학은 질병을 미리 예방하거나 질병에 걸렸더라고 매우 초기에 발견해 완치율을 대폭 높이는 예방의학적인 방법으로 변화될 것이다. 다시 말해 유전자 치료라는 것이다. 가령 어떤 사람이 당뇨를 유발하는 유전자에 이상이 생겨서 당뇨병에 걸릴 가능성이 있다면, 질병이 발생하기 전에 유전자를 도입시켜 치료해서 그 사람이 당뇨병에 걸리지 않고 일생을 보낼 수 있도록 하는 것이다. 이러한 형태로 유전자 지도로부터 질병문제를 해결할 수 있는 길이 열린 것이다. 물론 유전자변형생물체의 안전성이나 복제인간 등 윤리적인 문제 등 사회적인 합의가 필요한 부분들도 적지 않다.

두 번째로 식량분야도 마찬가지이다. 예를 들어 제초제나 병충해에 저항성이 있는 작물을 개발할 수 있고, 필수 아미노산이 강화된 옥수수 등을 개발할 수 있다. 이렇게 여러 가지 특수한 농작물을 개발하고 대량생산할 수 있기 때문에 인류의 식량문제를 해결할 수 있다. 가령 비타민이나 필수 아미노산이 강화된 감자나 옥수수를 먹는다면 비타민 등이 강화된 영양제를 따로 먹을 필요가 없이 음식만 먹으면 되는 것이다. 또 지방질이 선천적으로 높은 사람이 있다면 지방질이 매우 낮은 농산물이 개발이 되어 있기 때문에 높은 지방질에 의한 여러 가지 병을 앓지 않을 수 있다. 이렇게 전체적인 식량분야를 생명공학이 해결할 수 있는 것이다.

세 번째로 환경분야도 마찬가지이다. 1970년대부터 환경의 오염이 심해졌다. 1세대에서는 오염물질을 어떻게 처리하는가에 대해 연구를 해왔다. 그리고 1980년대, 1990년대에 와서는 오염을 사전에 예방하는 청정기술을 개발했었다. 그러나 생명공학이 발전하면서 이제는 이미 우리가 오염시켜 놓은 환경을 복원시킬 수 있는 청정기술을 개발할 수 있다.

마지막으로 에너지 분야이다. 현재 석유 값이 우리나라의 경제를 좌우하고 있다. 그래서 중동이나 미국에서 기침만 하면 우리나라는 감기가 걸리는 상황이다. 그러나 생명공학을 통해 지구상에 있는 동물이나 미생물을 에너지 자원으로 이용하여 대체에너지를 만들 수 있다. 예를 들면 에탄올로 움직이는 자동차를 개발할 수 있다. 그리고 전 세계에서 나오는 폐기물을 사용하여 메탄가스를 발효시켜 만든 대체가스를 이용하여 난방 등을 할 수 있다.

다시 한번 살펴보자면 인류의 4대 난제인 보건의료문제, 식량문제, 환경문제, 에너지문제를 한꺼번에 해결할 수 있는 유일한 방법이 생명공학이다. 그래서 전 세계적으로 모든 국가가 관심을 가지고 집중적으로 투자를 하고 있는 것이다.

4. 선진국의 생명공학 육성 현황

미국 일본 유럽 등 선진국들은 전반적인 경기 침체 속에서도 생명공학 기술개발에 천문학적인 연구비를 쏟아 부으며 “21세기 바이오 헤게모니” 장악에 나서고 있다. 한 예로 인간게놈프로젝트에 참가했던 6개국들이 협력을 하면서도 나름대로 주도권을 쥐기 위해 물밑에서 치열한 경합을 벌여왔다는 사실에 주목해야 한다, 특히 미국(59%)과 영국(31%)은 전체 지도의 90%를 해독해내면서 향후 이 부문의 독점우위를 꿈꾸고 있다.

특히 미국은 전 세계의 생명공학을 주도하고 있다. 미국이 투자한 돈은 약 272억 불 정도이다. 그 다음으로 일본은 30억 불, 영국은 14억 불, 그리고 중국의 투자액은 확실히 나와 있지 않지만 약 250～374억 불 정도의 매출액을 목표로 하고 있다. 여기에 비해서 우리나라는 올해 약 4.5억 불 정도 투자가 되고 있다. 우리나라의 경제수준으로 본다면 상당히 많은 투자를 한 것이지만 세계적으로 보면 아주 미미한 형편이다.

세계 BT시장의 규모는 2000년 540억 불, 올해 740억 불 정도이다. 그러나 2013년에는 2,100억 불 정도로 예상하고 있다. 따라서 BT시장이 5～6년 후에는 지금의 반도체, 15～20년 후에는 지금의 IT 시장을 능가할 것으로 전망하고 있다.

앞에서 이야기했듯이 지금 현재의 BT 산업은 미국이 주도하고 있다. 그래서 상장기업 수나 수익, 연구개발비, 고용인력 면에서 전 세계의 70%이상을 미국이 독점하고 있다. 미국의 뒤를 이어 EU, 캐나다, 아시아 등의 순이다.

우리가 가장 눈여겨보아야 할 것은 중국의 부상이다. 중국은 2002년 국민총생산 1조 달러를 돌파하여 세계 6위의 경제대국이 되었다. 구매력 부분을 본다면 중국은 세계 2위이다. 미국이 약 10조 달러, 중국은 5.5조 달러, 일본이 3.4조 달러이다. 그래서 중국을 갈 때마다 중국의 변화를 실감하고, 매년 달라지는 모습을 보고 엄청나게 두려움을 느낀다.

가령 의약품 시장만 하더라도 우리나라나 일본에서 어떤 의약품을 개발한다면 국내의 까다로운 허가를 받고, 미국 FDA의 승인을 얻는 것이 기본적인 목표이다. 그러나 대한민국 의학 100년 역사에서 새로운 신약으로서 미국 FDA의 승인을 받은 것은 올해 LG에서 개발한 팩티브(FACTIVE) 하나뿐이다. 이러한 식으로 FDA의 승인을 얻어야만 세계시장에 수출할 수 있고 기업이 이익을 남길 수 있다.

그러나 중국은 상황이 다르다. 중국 사람들은 미국 FDA의 승인을 얻을 생각을 하지 않는다. 왜냐하면 자국의 승인만 얻으면 13억의 인구가 있기 때문에 미국에 수출하지 않아도 되는 것이다. 중국은 최근까지 15종의 신약을 개발했다고 보고하고 있다. 이 신약들은 우리의 관념대로 미국의 FDA의 승인을 받은 것이 아니다. 중국은 신약을 개발하여 자국의 승인만 받는다면 그것으로서 세계시장에 버금가는 효과를 노릴 수 있다. 이렇게 자국에 엄청난 구매력이 있기 때문에 중국의 부상은 눈여겨 볼 필요가 있다. 그리고 생명공학분야에 있어서도 분야에 따라서는 우리나라보다 훨씬 더 앞선 분야들이 적지 않고, 정부에서도 그 만큼 필요한 부분에 대해 투자를 아끼지 않고 있다.

그래서 중국과 우리의 관계는 우리나라가 중국이라는 호랑이의 등을 타고 있는 것과 같은 기분이라고 생각한다. 호랑이가 뛸 때 잘 잡고 같이 뛰어가지 않으면 호랑이를 놓치는 순간 떨어져 죽는다. 생명공학 분야에서도 중국이 머지않아 동양권뿐만이 아니라 전 세계를 지배할 것 같은 위협을 느끼고 있다.

이러한 점에서 그 동안 축적된 기술력을 바탕으로 독점적 위치를 유지하려는 기술선진국과 중국 등 후발개도국의 사이에 끼어있는 우리에게 향후 10년은 우리나라가 세계의 중심에 설 수 있느냐의 여부를 결정하는 시기라고 할 수 있다.

5. 우리나라의 생명공학 육성 현황

이러한 세계의 동향에 비해서 한국은 이제까지의 변화를 네 개의 단계로 나눌 수 있다. 1970년대는 유년기이다. 그래서 기술도입, 모방연구를 수행했다. 1970년대 처음으로 KAIST에 생명공학 연구부를 설치하여 외국의 기술을 들여와 모방하여 제품을 만드는 식품회사나 제약회사를 도와주는 역할을 했다. 그리고 1983년 유전공학육성법이 만들어졌다. 1985년 생명공학의 전신인 유전공학센터가 KAIST의 부설로 설립이 되면서부터 정부가 생명공학에 대해 투자를 하기 시작했다. 1990년대에 와서는 어느 정도 성숙기로써 생명공학의 육성기본법이 만들어졌다. 그리고 2000년대를 도약기라고 할 수 있다. 올해부터 앞으로 10년 동안 우리의 경제를 끌고 갈 차세대 성장동력으로 10개를 정했는데, 그 중 하나가 바이오 장기와 바이오신약이다.

정부투자현황을 보면 1994년 536억 원 이었고 올해를 기준으로 5,400억 원 정도이다. 연평균 증가율로 보면 30% 이상 투자를 늘려왔다. 따라서 우리나라의 수준으로 본다면 엄청나게 많은 투자를 한 것이다. 그러나 미국이나 선진국에 비하면 아직까지는 미국의 한 회사가 투자하는 액수보다 적은 수준밖에 되지 않는다. 그리고 실질적으로 우리나라 정부가 생명공학에 투자하기 시작한 것은 15～20년도 되지 않는다고 말할 수 있다.

현재 우리나라의 기술 수준을 본다면 분야에 따라서 어떤 분야는 70～90%까지 올라가 있고, 어떤 분야는 조금 떨어진다. 가령 뇌질환 등은 떨어지는 반면, 간염질환이나 기능성식품, 복제기술, 형질전환 등은 높은 수준이다. 전체적으로 본다면 선진국에 비해 현재 우리나라 생명공학의 기술은 60～70% 정도의 수준이라고 이야기하고, 세계 14위권 정도로 생각하고 있다. 그래서 향후 10년 이내에 세계 7위권 정도로 끌어올리는 것을 목표로 하고 있다.

우리나라의 전체적인 생명공학 육성체계는 국가과학기술위원회에 대통령이 산업위원장인 바이오기술산업위원회가 있다. 이 위원회에서 연구개발부분의 과학기술부와 산업기반의 산자부, 인력양성의 교육인적자원부와 농림부, 보건복지부, 환경부, 해양수산부의 7개 부처가 지금까지 투자를 하고 있다. 현재 참여정부에서는 국가과학기술위원회에서 전체적으로 검토하고 있는데, 전반적으로 우리나라의 문제점은 올해도 5,400억 정도의 예산이 투여됐지만 너무나 많은 부처가 관여하여 중복투자가 많고, 거기에 따른 효율성이 적다는 평가를 받고 있다. 따라서 바이오산업기술위원회는 국가위에서 좀더 조정적인 역할을 할 것으로 기대를 하고 있다.

지금까지의 우리나라 현황을 보면 먼저 가장 큰 문제는 투자는 증가를 했지만 산업화 실적이 아직까지는 저조한 것이다. 우리나라의 IT 분야는 현재 세계 1위인 아이템들이 많다. 예로 LCD나 핸드폰 등은 세계 1위이다. 그러나 생명공학은 그 동안 국가에서 많은 투자를 했지만 무엇이 나왔는가? 몇 년 후에나 나올 수 있는가? 주기적인 연구개발체계가 미궁책이 됐고, 기술 인력이 부족하다는 것 등 여러 가지 이유가 있지만 전체적으로 현시점으로 봐서는 국가나 국민이 기대한 만큼의 효율적인 성과를 아직은 내지 못하고 있는 것이 현실이다. 따라서 앞으로 국가가 민간투자의 위험부담을 최소화하기 위해 연구개발이나 인프라, 제도정비 등에 중점적으로 지원을 해야 한다는 것이 중론이 되고 있다.

정부에서 2003년 국가 10대 성장동력을 발표했는데, 그중 하나로 바이오 신약, 장기부분이 들어가 있다. 이 부분은 현재 산업자원부, 과학기술부, 보건복지부가 주체가 되어 앞으로 10년 동안 집중적인 투자를 할 것이다. 즉, 이제까지는 우리나라를 이끌어 왔던 것이 농업, 축산에서부터 섬유, 신발, 가전제품, 자동차, 컴퓨터까지 와서 현재 전환점에 서 있는 것이다. 이제 우리나라의 기존 업체가 해외로 이전하면서 쇠퇴기로 가느냐? 아니면 앞으로 계속 새로운 성장을 할 수 있는가의 전환점에서 결국 국가가 기대하고 있는 것은 생명공학이 정보통신과 같이 대를 이어서 국가의 경제를 이끌어 주는 것이다.

IT와 바이오 기술의 융합으로 신약개발을 하게 되면 보건, 환경, 농업 등 전 산업에 파급효과를 가져올 수 있다. 따라서 한국생명공학연구원의 목표는 2003년 550억 불의 시장규모를 2012년 1,331억 불 정도로 키우는 것이다. 여기서 신약이라는 것은 바이오와 나노기술이 결합된 신약들도 포함하는 것이다.

바이오 장기도 마찬가지로 2012년에는 세계 10위권으로 도약할 수 있는 준비를 하고 있다. 돼지가 인간과 가까운 장기를 가지고 있다. 돼지의 장기를 사람에게 이식시키는 장기기술 등이 요즘 각광을 받고 있는 분야이다. 특히 심장 쪽에서는 상당히 수준 높은 연구진전이 있다. 그리고 신장도 상당한 가능성이 있다. 그래서 앞으로 10년 동안 바이오 신약과 인공장기 쪽에 정부에서 집중적인 투자를 해서 바이오산업을 끌고 갈 수 있는 성장동력으로 육성시키려 하고 있다.

정부는 글로벌 연구체제 구축을 위해 해외의 우수한 연구기관을 국내에 유치하는 작업을 하고 있다. 프랑스의 파스퇴르연구소나 미국, 독일의 유명한 연구소를 국내에 유치를 하고, 선진국과 과학기술협력센터를 설치해서 해외의 기술을 국내에 유입하는 노력을 하고 있다.

또 한 가지는 지자체에서 관심을 가지고 있는 지방의 바이오 혁신역량을 강화하는 것이다. 그래서 지방과학기술진흥예산을 획기적으로 확대시키고 있다. 2001년은 국가전체 R&D예산 중에 지방지원비율이 약 20%였지만, 2007년에는 40%정도로 확대시키려고 계획하고 있다. 특히 정부출연연구원의 분원 내지 분소를 지자체에 많이 설치하려고 유도를 하고 있다.

한국생명공학연구원도 몇 군데에 분원을 설치하는 것을 계획하고 있다. 부산지역과 제주도와는 협의 중에 있고, 정읍의 첨단산업단지에는 이미 분원이 설립되어 있다. 정읍의 분원은 주로 미생물 대사공학 기술을 통해 전북지역의 발효산업을 육성하겠다는 목표이다. 전통적인 우리의 발효산업을 육성하는 특성화된 분원인 셈이다. 지사님이나 시장님의 생각은 순창지역 등의 고추장, 된장 발효를 전체적으로 엮는 지방의 특성화적인 역할을 하겠다는 생각이다. 지금 현재 360억 원의 예산이 국회의 승인을 기다리고 있고, 내년도의 설계비로 10억 원이 국회를 통과할 예정이다. 따라서 정읍에 분원을 만들게 되면 장성지역에서도 같이 참여해 협력할 수 있을 것이다.

한국생명공학연구원은 국무총리실 산하에 있는 정부출연연구소이다. 국무총리실 산하에 지금 자연계에 22개의 출연연구소가 있다. 그 중에서 한국생명공학연구원은 생명공학 분야에서 유일한 연구원이다. 정규직 280명을 포함하여 약 800명의 인원이 근무하고 있고, 금년도 예산은 약 650억 원으로 95%이상은 정부에서 나오는 돈이다. 주로 유전체의 기능이나 단백질체, 바이오 나노 등을 중점적으로 연구를 해서 학연 또는 산업계와 연계하여 제품을 개발하고 있다.

특히 지자체와 연관하여 활발한 활동을 하고 있는 것은 제주도에 있는 협력센터이다. 제주도는 산자부에서 5년 동안 60억 원의 연구비를 확보했다. 2002년 초부터 우리 연구원과 공동연구를 통해 제주도의 토산품을 이용한 기능성 식품을 만드는 등의 연구를 하고 있다. 제주도 토산품에서부터 기능성 식품을 개발하여 특허를 취득하고 벌써 상품화 단계에 있는 것도 있다.

6. 현재까지의 연구개발 사례

한국생명공학연구원의 주요 연구 성공사례를 소개하겠다. 먼저 대표적으로 인공씨감자를 이야기할 수 있다. 조직배양을 통해서 콩알만한 크기의 인공씨감자를 개발하였다. 인공씨감자의 특징은 천연씨감자와 비교해서 바이러스의 감염이 적고, 크기가 작기 때문에 저장, 수송 등 물류비가 절감이 되고 있다. 인공씨감자는 국내외에 특허가 되어있고, 캐나다에까지 기술이전이 되고 있다. 그리고 국내에서도 보급률이 높고, 북한에도 인공씨감자의 기술을 전수해서 북한에서도 연구를 하고 있다. 상당히 성공적인 사례로 판단이 되고 있다.

그리고 에이즈의 진단시약을 개발하였다. 이 제품은 국내의 녹십자에서 판매하고 있다. 에이즈의 감염여부를 정확하고 빠르게 측정할 수 있는 시약이다.

또, 락토페린이라는 것은 우유에 있는 성분인데 항균이나 바이러스 등의 면역효과를 굉장히 높여주는 성분이다. 어린이가 모유를 먹으면 락토페린을 통해 자연적으로 면역이 증가된다. 우리 연구원에서 개발한 것은 젖소에 락토페린의 유전자를 집어넣어 젖소의 우유에 락토페린이 대량 함유될 수 있도록 하는 것이다. 락토페린 우유를 먹으면 효과를 얻을 수 있도록 젖소를 개발하였다. 이것은 국내에 특허가 출원되어 있고, 두산에서 안면도에 큰 농장을 가지고 있어서 현재 락토페린 생산을 하고 있다.

그리고 사료 내에 첨가를 하면 사료가 잘 분해되는 환경친화적인 사료첨가효소제인 파이타제를 개발했다. 이것도 현재 대성미생물에서 상품화되어 팔리고 있다. 또, 한국산 무당거미로부터 고효율 단백질 분해효소를 개발했다. 이것은 이미 시판이 되고 있는데, 단백질 분해효소이기 때문에 사료나 세제 등 여러 곳에 쓰일 수 있어 효용성이 크기 때문에 시장에서 좋은 호응을 얻고 있다.

7. 생명공학을 통한 인류의 미래

생명공학 기술이 가져올 미래는 어떤 모습일까? IT처럼 국가경제를 끌고 나갈 수 있을까? 이런 것들이 앞으로의 전망이다. 장성군에서 바이오 나노 분야에 관심이 많은데, 생명공학과 다른 첨단기술의 융합이 앞으로의 방향이다. 그래서 첫째로 BT와 IT가 결합해 바이오칩, 바이오컴퓨터, 바이오센서 등을 개발하고 있다. 바이오칩이란 IC 칩처럼 작은 칩에 몇 만개의 유전자를 넣어 칩에 한 방울의 피를 떨어뜨리면 우리가 어떤 질병이 있는가를 진단할 수 있다. 이렇게 여러 가지 BT와 IT의 융합기술이 앞으로 무한한 발전을 거듭해 나갈 것이다. 또, BT와 정보기술, BT와 기계공학 기술의 융합도 매우 유망하다고 보고 있다. 반도체에서 이제는 DNA 유전자 칩이나 단백질 칩을 개발하는 융합기술이 앞으로 생명공학이 나아갈 방향이다.

한가지 예를 든다면 암세포를 공격하는 나노미사일이 있다. 혈관 속에 작은 장치를 혈관주사로 놓았을 때, 이 장치가 혈관 속을 돌다 암세포를 발견하면 공격하는 것이 가능할 것이다. 또, 혈관 속을 돌아다니는 나노 기계는 거의 실용화되고 있다. 이전에 우리가 내시경검사를 할 때는 위나 장에 튜브를 집어넣어 굉장히 고통스러웠다. 그러나 이번에 개발한 것은 조그만 튜브를 삼키면 그 물체가 장(腸) 내를 돌아다니면서 사진을 찍어준다. KAIST에서 개발하여 국내외에 특허출원이 되어 있고, 몇 년 내에 시판화 될 것으로 생각한다. 그리고 생체모방기술이 있는데, 생체가 움직이는 것을 모방하여 그대로 로봇기계로 만들 수 있다. 또, 염색체의 분석 장치를 만들 수 있다. 이러한 생명공학의 궁극적인 목적인 질병으로부터 자유스럽고, 무병, 장수할 수 있는 세계가 금방 도래할 것이다.

그러나 생명공학이 이렇게 발전하면 인구의 고령화문제 등은 어떻게 해결할 것인지의 문제점도 있다. 그러나 일단 우리가 현재 희망하는 것은 우리가 질병으로부터 자유스러운 삶을 누릴 수 있는 세계가 올 것이라는 것이다.

따라서 현재 생명공학이 앞으로 10년 후, 20년 후에 어떠한 방향으로 갈 것인가? 우리가 얼마만큼의 단계에 올라갈 것인가는 어느 누구라도 거의 예측하기가 힘들다. 왜냐하면 지난 20년 전 한국의 입장과 지금 현재 우리나라의 입장을 생각해 본다면 앞으로 20년 후에는 우리가 어느 위치에 서 있을지 지금 현재로 봐서는 거의 예측이 불가능할 정도로 빠른 속도로 발전하고 있기 때문이다.

물론 우리나라에서도 논란이 그치지 않는 안전성 문제, 윤리문제 등을 원만히 해결하기 위한 사회적 합의가 필요할 것이다.

마지막으로 생명공학이 인류의 삶의 향상과 국가경제 원동력이라는 두 마리 토끼를 한꺼번에 잡을 수 있는 유일한 대안이다.